Funerales sostenibles: ¿Qué es la licuación del cuerpo?

La mayoría de las prácticas funerarias dejan atrás la contaminación. ¿Puede la aquamación cambiar eso?

Por Helen Bradshaw | Publicado el 1 de agosto de 2023 a las 6:00 a.m.EDT

El escritorio de la oficina de Hannah Czerwinski no está decorado como la mayoría. Entre fotografías de su bebé y papeles hay frascos de huesos blancos brillantes y perfectamente limpios.

"Este es Dougie", dice, sosteniendo un pequeño frasco de vidrio con restos de dragón barbudo.

Dougie es sólo uno de los muchos animales muertos en la oficina de Czerwinski. Sus estantes están llenos de frascos de vidrio con afilados dientes de canino y de gato, huesos molidos en polvo fino e incluso delicados huesos de murciélago. Todos han sido limpiados como si sus cuerpos hubieran sido devorados por buitres y luego blanqueados como si fueran dólares de arena. Parece que podrían convertirse en polvo con un solo toque.

Czerwinski es uno de los alrededor de 20 empleados de Bio-Response Solutions, el fabricante líder de equipos de hidrólisis alcalina en todo el mundo. Este equipo se utiliza para reducir a líquido y cenizas a humanos y animales fallecidos, un método que consume menos energía y es menos contaminante que la cremación. La empresa no es una funeraria activa y legalmente no puede procesar humanos, pero utiliza animales fallecidos para mostrar a los compradores potenciales cómo funciona el equipo. Cuando su compañero lagarto falleció hace unos años, Czerwinski supo qué hacer. Después de su muerte, el cuerpo de Dougie fue colocado en uno de los sistemas para mascotas de Bio-Response y se convirtió en líquido hasta que todo lo que quedó fueron los huesos que se encuentran junto a la computadora de Czerwinski.

Escondido en un parque industrial a 40 minutos de Indianápolis, Bio-Response es el mayor fabricante del mundo de máquinas que licuan cuerpos con agua. Envían alrededor de 100 cámaras cada año a todo el mundo (una mezcla de máquinas humanas y para mascotas) para proporcionar una alternativa a la cremación más sostenible y que consuma menos combustible.

Este proceso puede parecer macabro, pero no es nuevo. Sin embargo, se está volviendo más atractivo a medida que la gente busca opciones de muerte más respetuosas con el medio ambiente. La hidrólisis alcalina, que Bio-Response llama acuamación, es sólo una de una lista cada vez mayor de opciones para los consumidores preocupados por cómo sus funerales pueden afectar el medio ambiente. Otras opciones incluyen entierros ecológicos, compostaje corporal y trajes de micelio de hongos. Y si bien es posible que no se hable de la hidrólisis alcalina con tanta frecuencia como la otra, es legal en muchos más lugares, incluida aproximadamente la mitad de todos los estados de EE. UU. para humanos.

Los pasos son un poco diferentes para animales como Dougie. Mientras que las máquinas humanas sólo pueden tratar un cuerpo a la vez, en las máquinas para mascotas se pueden tratar varios cuerpos pequeños simultáneamente porque los animales están separados por paredes metálicas, para que sus huesos no se mezclen. Luego, la máquina se llena con una mezcla de agua caliente y un álcali cáustico (una versión líquida o sólida de hidróxidos de sodio y potasio). Juntos, los dos descomponen el cuerpo hasta que lo único que quedan son huesos.

La hidrólisis alcalina puede parecer aterradora, de ahí que reciba tantos nombres: acuamación y resomación son los dos más populares. Pero en realidad, todo el proceso se puede entender volviendo a la química básica. Piensa en una tabla de pH que quizás hayas visto en la pared de una clase de ciencias. Por un lado, empezando desde cero, están las sustancias ácidas como el zumo de limón y el vinagre. En el medio, a las siete, está el agua, un líquido puramente neutro. Luego, por otro lado, las cosas se vuelven básicas. Terminando en 14 son sustancias alcalinas. Químicamente, las sustancias alcalinas son lo opuesto a los ácidos, pero también pueden descomponer compuestos orgánicos.

Philip Flores, propietario de un crematorio y usuario de la máquina Bio-Response, utiliza hidróxido de potasio como álcali, que es simplemente un tipo de lejía que se utiliza en la fabricación de jabón. "Es una sal que ayuda a crear alcalinidad cuando se mezcla con agua", dice. "Entonces, cuando se introduce un flujo de agua cálido y suave con esta alcalinidad, lo que sucede es que, además de acelerar el proceso de descomposición, descompone todo lo que es orgánico, dejando atrás lo inorgánico, que sería toda la estructura esquelética".

En tan solo 16 horas, las pequeñas escamas de Dougie se rompieron de esta manera, su carne en descomposición se sumergió en una solución de alrededor de 200 grados Fahrenheit hasta que todo lo que quedó fueron los recuerdos de su compañía, los huesos que decoran la oficina de Czerwinski y un no -Líquido marrón tóxico que huele vagamente a una tienda de mascotas descuidada. Si Dougie hubiera sido un ser humano, es posible que se hubiera dejado un implante metálico de cadera o mama para que el operador de la máquina lo retirara después de que su cuerpo licuado hubiera sido drenado de la cámara.

Para Czerwinski, la hidrólisis alcalina fue la elección clara para su compañero lagarto de 10 años. Justo cuando nació Dougie, el padre de Czerwinski, Joe Wilson, tuvo una idea que revolucionaría la industria de la muerte: crear un mercado estadounidense para máquinas de licuación corporal.

Bio-Response comenzó oficialmente el 26 de noviembre de 2009, como una creación de Joe Wilson, quien anteriormente había trabajado en la gestión de residuos para STERIS, una empresa de equipos médicos que se centra en la prevención de infecciones. Para la mayoría, asistir a una conferencia sobre desechos médicos suena mundano, pero en un claro día de noviembre, cuando Wilson asistió a una en Baltimore, quedó impresionado.

A principios de los años 90, el fallecido profesor Gordon Kaye del Albany Medical College se enfrentó a un problema: necesitaba deshacerse de los animales de investigación que contenían radioisótopos de una forma segura y económicamente viable. Un colega, Peter Weber, tuvo una idea. Tomó una muestra de rata, la licuó mediante hidrólisis alcalina y devolvió el polvo de hueso resultante a Kaye. Fue un gran avance, particularmente para la eliminación de cadáveres utilizados en contextos de investigación.

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Siete años después, Wilson tomó asiento en una presentación de la conferencia dirigida por Kaye. “Aprendí que la hidrólisis alcalina no sólo disuelve el tejido, sino que también destruye medicamentos contra el cáncer, agentes de embalsamamiento, formaldehído y otras toxinas químicas complejas, y era estéril”, dice Wilson. "La idea me tomó por sorpresa". Era una manera de santificar a los muertos sin quemarlos.

Wilson quería que el método fuera útil para más profesiones e industrias. Primero, construyó una unidad de hidrólisis alcalina remolcable que podía transportarse a granjas para eliminar el ganado enfermo. Fue un éxito, pero Wilson tenía más ambiciones: quería construir algo que pudiera licuar a personas individuales. En ese momento, otro fabricante estaba fabricando una máquina de hidrólisis alcalina de tamaño humano en Escocia, aunque era costosa. Esto es lo que Wilson cuestionó. Una noche de 2010, Wilson se despertó a las 3 de la mañana con una idea y la garabateó. "Otras personas tenían un Rolls Royce", dice. "Quería construir un Chevrolet para la industria".

Lo que anotó esa noche se convirtió hoy en la columna vertebral de Bio-Response. La empresa, fundada por Wilson cuatro años antes, vendía máquinas para mascotas, acertadamente llamadas máquinas PET, pero esto cambió todo. "Fue un verdadero jonrón", dice Wilson.

Hoy en día, Bio-Response ofrece dos opciones para cadáveres humanos con diferentes temperaturas, aunque fabrican máquinas a medida para organismos de casi cualquier tamaño imaginable. "Una máquina llegaba hasta el techo", dice Rob Graham, gerente de ventas de Bio-Response.

Las máquinas en sí son sorprendentemente silenciosas y, dada la naturaleza del trabajo, el ambiente en el almacén de Bio-Response también es sorprendentemente relajado. El equipo de constructores y programadores, que Graham describe como una familia, escucha música y pasea en scooters mientras construyen cámaras metálicas por valor de cientos de miles de dólares. Es como una startup tecnológica, excepto que en lugar de crear la última moda en IA, construyen equipos para licuar personas y animales muertos. Próximamente estas máquinas se instalarán en funerarias para licuar humanos. Pero hoy, los brillantes cilindros plateados emiten vapor mientras los empleados los revisan para controlar su calidad antes de enviarlos a Las Vegas.

En cada máquina cabe una persona a la vez y, después de llenarse con la solución alcalina, se inclina en ángulo. Esto permite que se use menos agua ya que el cuerpo del interior cae naturalmente en una posición agachada cuando se inclina. La máquina funciona durante 16 a 18 horas antes de drenarla, y los huesos restantes se retiran, se secan y se muelen hasta obtener un polvo fino que los seres queridos pueden llevarse a casa.

Pero luego está el efluente restante, que es una forma elegante de decir el líquido marrón y mohoso formado por subproductos naturales de la descomposición, incluidos aminoácidos, sal y azúcar. Decir que el líquido no huele sería mentir, pero no es nada comparado con el hedor de un cuerpo en descomposición. Los profesionales de la acuamación luego drenan este efluente al sistema de aguas residuales, el mismo lugar al que va toda el agua de los lavabos, inodoros, duchas y lavadoras. "A la gente le preocupa que lo que estemos haciendo sea beber cadáveres", dice Philip Olson, profesor de estudios de la muerte en Virginia Tech, que no está afiliado a Bio-Response. “Hay muchas cosas en nuestro sistema de aguas residuales; Este podría ser uno de los aspectos por los que menos debemos preocuparnos”.

Aún así, preocupa a la gente, incluso cuando los métodos funerarios más tradicionales procesan los desechos de manera similar. "Durante el embalsamamiento, cuando se drena la sangre del cuerpo, ésta se envía al sistema de aguas residuales", dice Olson. "No se trata". En la hidrólisis alcalina, mientras los residuos acaban en el mismo lugar, se tratan. "Ha sido esterilizado por la naturaleza del calor, que matará cualquier cosa que esté esencialmente viva", explica Graham. También hay barreras religiosas y culturales a considerar con la aquamación. En la fe católica, la hidrólisis alcalina no es una forma aceptable de eliminación del cuerpo. Esto sigue a una historia de oposición a la cremación, que no se permitió hasta la década de 1960, a pesar del movimiento moderno de cremación que comenzó casi 100 años antes. Pero Wilson dice que la estricta aprobación católica no detiene a la gente. “La mitad de las personas que pasan por nuestras máquinas son católicas”, estima.

Aún así, la percepción está cambiando. Cuando el activista contra el apartheid y obispo anglicano Desmond Tutu murió en 2021, la mayor parte del mundo no tenía idea de qué era la hidrólisis alcalina. Pero Tutu sí lo hizo, y había elegido pasar por el proceso tras su muerte. Aunque Tutu no era católico, Graham dice que su muerte cambió de opinión. “Eso derribó tremendamente la barrera dado que era conocido justo debajo del Papa”, dice Graham. Hasta la fecha, Bio-Response ha vendido más de 400 máquinas sólo en Norteamérica.

Pero con las muchas opciones que tiene la gente para sus ritos finales, ¿por qué elegir ésta? Olson dice que hay dos razones principales. La primera es que los clientes perciben el proceso como suave, lo que muchos prefieren a enviar a sus seres queridos a ser quemados en las llamas. "No estoy exactamente seguro de qué tiene de suave el álcali cáustico, pero así es como la gente lo percibe: como un baño de agua tibia", añade Olson.

El segundo radica en sus beneficios medioambientales. La cremación utiliza alrededor de 30 galones de combustible de propano o gas natural para un cuerpo, libera materia cancerígena a la atmósfera y devuelve un porcentaje menor de cenizas que la hidrólisis. El entierro tradicional también tiene sus desventajas. En el proceso de embalsamamiento, a los cadáveres se les inyectan de dos a tres galones de un cóctel de productos químicos, que incluyen formaldehído, mercurio y metanol. Cuando un cuerpo es enterrado y se descompone, estos químicos pueden filtrarse a nuestras aguas subterráneas. "Si analizas el suelo de un cementerio, la mayor parte es tóxica", dice Craig Klugman, profesor de estudios de la muerte en la Universidad DePaul.

Luego está la cuestión del espacio. Los cementerios de todo el mundo se están llenando, lo que lleva a más personas a optar por métodos que reducen sus cuerpos a polvo. Sus defensores argumentan que la hidrólisis alcalina ofrece una alternativa al uso de la tierra, al tiempo que reduce las emisiones de carbono en un 75 por ciento en comparación con la cremación. Aún así, Olson advierte que el proceso de producción de sustancias alcalinas para estas máquinas puede consumir mucha energía, incluso si las emisiones directas del funcionamiento de las máquinas son mucho más bajas que las de las alternativas.

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Por supuesto, otras opciones ecológicas como el compostaje humano han aparecido en las noticias por razones similares. Por ahora, este proceso solo es legal en seis estados, pero sus partidarios esperan que agregue otra opción a la mezcla para una descomposición respetuosa con el medio ambiente.

Wilson no se opone a otros métodos de descomposición. De hecho, dice que no le preocupa planificar cómo se desechará su propio cuerpo. "No me importa lo que hagan con él; estaré muerto", dice. Aun así, prefiere la hidrólisis alcalina por su esterilidad. "Hay ciertos microbios o enfermedades que no se destruyen con el compostaje como ocurre con la hidrólisis alcalina", señala. Esos residuos podrían terminar en las aguas subterráneas dependiendo de cómo se eliminen o reutilicen los restos, aunque, como señala Wilson, no deberían representar una amenaza real para la salud de los vivos.

Aunque más de la mitad de los estados de EE. UU. han legalizado la hidrólisis alcalina para humanos en entornos no relacionados con la investigación, Indiana, donde tiene su sede Bio-Response, no es uno de ellos. “Quiero decir, hace cinco años aprobamos la venta de alcohol los domingos”, dice Graham. "Además, Indiana alberga el mayor fabricante de ataúdes del mundo".

En opinión de Wilson, el estado Hoosier será probablemente el último en legalizar esta práctica. Y aunque el momento es incierto, Bio-Response está prosperando. Han cuadriplicado su producción desde 2017 y ahora envían alrededor de 100 máquinas al año a todo el mundo. "Si los 50 estados participaran a la vez, es posible que nos falte calidad al tratar de superarnos a nosotros mismos", dice Graham.

Cuando muera, si está en un estado donde la hidrólisis alcalina es legal, Graham dice que definitivamente lo elegiría. "Espero haber hecho un amigo que me permita viajar hasta allí", dice. Si eso sucede, Graham será uno más en un grupo cada vez mayor de estadounidenses que terminan batiéndose en las cálidas aguas de una máquina de agua hasta que todo lo que queda es un polvo fino, un líquido mohoso y recuerdos.