A medida que se expande la reutilización del agua, los defensores luchan contra el factor "puaj"

Cuando Janet Cruz perdió las elecciones de abril para un puesto en el Concejo Municipal de Tampa, se convirtió en una víctima política de un debate cada vez más importante sobre el agua reciclada.

Durante su mandato en la Legislatura de Florida, Cruz había apoyado una nueva ley que permitía el uso de aguas residuales tratadas en los sistemas de agua locales. Pero muchos residentes de Tampa se opusieron firmemente a un plan de su empresa de agua para hacer precisamente eso, y Cruz se vio obligada a dar marcha atrás, y su portavoz afirmó que ella nunca había estado a favor del tipo de reutilización completa del agua conocida como “del inodoro al grifo”. Ella perdió de todos modos y el plan de agua fue cancelado.

El enfrentamiento de Tampa puede ser un presagio de lo que vendrá a medida que el cambio climático y la sequía causen escasez de agua en muchas partes del país. Con pocas alternativas para ampliar el suministro, las ciudades y los estados están agregando rápidamente agua reciclada a sus carteras y ampliando las formas en que se puede utilizar. Los investigadores dicen que es seguro y que es esencial superar la noción del siglo XX de que las aguas residuales deben permanecer tiradas.

"No hay razón para usar el agua sólo una vez", dijo Peter Fiske, director de la Alianza Nacional para la Innovación del Agua en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. "Tenemos que ser más inteligentes con el agua que tenemos".

Pero los defensores todavía están librando una ardua batalla para superar el factor “asque”. Un estudio reciente encontró que el agua reutilizada no sólo es segura, sino que en realidad es más limpia que el agua de origen convencional; sin embargo, su aceptación se ve "obstaculizada por percepciones de mala calidad del agua y posibles amenazas a la salud".

Varios proyectos fueron cancelados en California en la década de 1990 debido a tales preocupaciones. En San Gabriel, Miller Brewing Company se opuso a un proyecto de recuperación de agua cuando la gente empezó a bromear sobre la “cerveza envejecida en porcelana”.

"Es necesario tener mucha educación en una comunidad para decir por qué se necesita [agua reciclada]" y qué están haciendo los expertos para garantizar la seguridad del agua, dijo Noelle George, directora general de Texas de la asociación comercial WateReuse.

Muchas formas de reutilización del agua han sido rutinarias durante mucho tiempo. El agua de los aspersores de jardín, por ejemplo, penetra en el agua subterránea. O, si se procesa en una planta de tratamiento, va a un río o lago, donde se utiliza nuevamente. Los municipios y otros a menudo tratan una forma de aguas residuales conocidas como aguas grises para utilizarlas en el riego.

Pero en el mundo de la reutilización del agua, el estándar de oro se conoce como reutilización potable directa: limpiar las aguas residuales, incluidas las cloacales, hasta alcanzar los estándares de agua potable.

Con los sistemas DPR, el agua de las duchas, lavabos e inodoros va primero a una planta de tratamiento convencional, donde se desinfecta con productos químicos y aireación. Luego se somete a una segunda limpieza en un proceso de varias etapas que primero utiliza un biorreactor para descomponer los compuestos de nitrógeno, luego emplea microfiltración para limpiar partículas y ósmosis inversa para eliminar virus, bacterias y sales. Finalmente, se agrega peróxido de hidrógeno y el agua pasa por un procesamiento de luz ultravioleta, que se supone que elimina cualquier contaminante que quede.

Los expertos dicen que el agua que emerge al final de este proceso es tan limpia que no tiene sabor y que se deben agregar minerales para darle sabor al agua. También está libre de un peligro para la salud poco conocido; El cloro, que a menudo se usa para desinfectar el agua convencional, puede reaccionar con el material orgánico del agua para crear cloroformo, cuya exposición puede causar efectos negativos para la salud.

Big Spring, Texas, es el único lugar del país con un sistema de agua municipal del DPR, en el que todas las aguas residuales se tratan y se devuelven al grifo. Otro sistema DPR notable es la Planta de Recuperación de Agua de Changi en Singapur, que limpia 237 millones de galones cada día.

En Tampa, la intensa oposición se centró en el alto costo del tratamiento del agua y la posible presencia de productos farmacéuticos, hormonas y los llamados químicos permanentes, conocidos como PFAS.

“Nunca pensamos que fuera necesario beber aguas residuales”, dijo Gary Gibbons, vicepresidente del Tampa Bay Sierra Club, en septiembre de 2022. Dijo que el proyecto, al que la ciudad se refiere con el acrónimo PURE, daría como resultado contaminantes en el agua potable y en el acuífero subterráneo.

Los expertos rechazan estas preocupaciones por considerarlas desinformadas y dicen que las aguas residuales tratadas adecuadamente son más seguras que muchas fuentes de agua potable convencionales.

"Casi preferiría tener una planta de tratamiento avanzada del tipo que se utiliza para el reciclaje de agua potable que el agua que proviene de un río que tiene varias ciudades, granjas e industrias aguas arriba que vierten en él", dijo David L. Sedlak, un experto en reutilización potable en la Universidad de California-Berkeley.

Con temperaturas más altas y presión a largo plazo sobre las fuentes de agua, incluidos los acuíferos y las capas de nieve de las montañas, se avecina una reutilización mucho mayor del agua.

En Texas, el estado permite las plantas del DPR caso por caso, y la ciudad de El Paso está construyendo una que está programada para estar en funcionamiento en 2026. El año pasado, Colorado comenzó a permitir el DPR. En California, las regulaciones que detallan el enfoque del DPR deberían estar listas a finales de este año, y algunas ciudades establecen objetivos de reciclar toda el agua para 2035. Florida y Arizona también están tomando medidas para ampliar la reutilización potable directa.

También hay mucha actividad en torno a lo que se conoce como reutilización potable indirecta. El condado de Orange, California, tiene la instalación IPR más grande del mundo, que limpia 130 millones de galones de agua por día según los estándares de riego, la pasa por una purificación avanzada y finalmente la inyecta en el agua subterránea, que sirve como amortiguador ambiental. Luego, el agua se canaliza a todos los usuarios municipales.

San Francisco es pionero en otro enfoque. Desde 2015, la Comisión de Servicios Públicos de San Francisco, que opera las presas, embalses y acueductos que transportan agua desde Sierra Nevada a la ciudad, ha exigido que todos los edificios de más de 100.000 pies cuadrados estén equipados para reciclar aguas grises. La Torre Salesforce del centro de la ciudad tiene su propia planta de reciclaje: los fregaderos, las lavadoras y las duchas drenan al sistema de reciclaje del sótano, y luego el agua se reutiliza para la cisterna de los inodoros y el riego, lo que ahorra alrededor de 30 000 galones por día.

"No necesitamos tirar de la cadena de los inodoros con agua potable", dijo Fiske, señalando que los inodoros representan alrededor del 30% de todo el uso de agua.

Los funcionarios del agua de San Francisco están estudiando la viabilidad y seguridad de limpiar todas las aguas residuales hasta alcanzar estándares potables a nivel de edificio. La sede de la empresa de agua tiene un sistema de aguas negras llamado Living Machine que utiliza humedales diseñados en las aceras alrededor del edificio para tratar las aguas residuales, reduciendo el uso de agua en dos tercios. (Los sistemas de aguas negras reciclan el agua de los inodoros; los sistemas de aguas grises reutilizan el agua de todos los demás desagües).

Algunos expertos ven un día en el que los edificios no tendrán que estar conectados en absoluto a sistemas externos de alcantarillado y agua, con sistemas avanzados de reciclaje complementados con agua de lluvia. Por el momento, sin embargo, todavía se necesitan campañas educativas para incorporar el agua reciclada a la corriente principal.

Epic Cleantec, que creó un sistema de reciclaje para una nueva torre de apartamentos en San Francisco, pensó que la cerveza podría ayudar. El año pasado, la compañía se asoció con una cervecería local para producir cerveza a partir de agua reciclada. La Epic OneWater Brew de Devil's Canyon Brewing no se vende; más bien, es un producto de demostración, que se regala y se sirve en eventos.

Si bien es posible que la gente no quiera beber agua reciclada, normalmente probarán la cerveza.

"Hicimos cerveza a partir de agua reciclada porque estamos tratando de cambiar la conversación", dijo Aaron Tartakovsky, director ejecutivo de Epic Cleantec. "Básicamente, estamos tratando de ayudar a la gente a repensar cómo nuestras comunidades manejan el agua".

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