¿Puede el sistema de alcantarillado con fugas del condado de Lehigh soportar un mayor desarrollo, incluida la operación embotelladora de Keurig Dr Pepper?

Mónica Cabrera / La Llamada de la Mañana

El desarrollador Ridgeline Property Group ha completado un almacén de 730,080 pies cuadrados en el antiguo sitio de Kraft Heinz en Industrial Boulevard en Upper Macungie Township y está comenzando a trabajar en una planta de fabricación adyacente de 811,200 pies cuadrados. Ambos edificios, que estarán conectados por un tranvía para que el producto pueda trasladarse al almacén, serán arrendados por Keurig Dr Pepper, que invertirá alrededor de 220 millones de dólares en el sitio.

Foto de archivo de llamada matutina

La planta de tratamiento de aguas residuales de Kline's Island en Allentown.

La operación embotelladora de 220 millones de dólares que Keurig Dr Pepper pretende lanzar en la antigua planta de Kraft Heinz en Upper Macungie Township crearía cientos de puestos de trabajo y considerables ingresos fiscales.

También puede provocar cierta acidez de estómago en los promotores inmobiliarios de la zona, los defensores del medio ambiente y los administradores del sistema de alcantarillado del condado de Lehigh.

Además de al menos 378 puestos de trabajo, las ocho líneas embotelladoras de alta velocidad de la compañía de bebidas generarán 400.000 galones por día de aguas residuales cuando la instalación esté en pleno funcionamiento dentro de unos tres años, según un documento regulatorio presentado por Ridgeline Property Group, que posee y está remodelando el antiguo sitio de Kraft.

Eso es más aguas residuales de las que cualquier cliente envía a la planta de tratamiento de aguas residuales de Kline's Island en Allentown, además de Boston Beer Co., que posee 2 millones de galones por día de asignación de tratamiento, la cantidad máxima que puede enviar a la planta. Las empresas de bebidas establecidas Ocean Spray y Nestlé Waters tienen cada una 300.000 galones por día en su asignación comprada, mientras que Coca-Cola tiene 274.000. En comparación, a una nueva vivienda unifamiliar se le asignan 223 galones por día.

El proyecto llega en un momento de creciente preocupación sobre la capacidad del sistema de alcantarillado del condado de Lehigh (especialmente en los suburbios del oeste) para dar cabida al desarrollo a corto plazo.

Los flujos proyectados de la operación embotelladora representan alrededor del 70% de la nueva asignación restante para aguas residuales, o “créditos de flujo de desarrollo”, para Western Lehigh Sewerage Partnership, compuesta por Upper Macungie, Lower Macungie y otros cinco municipios. Y está lejos de ser el único desarrollo en proceso.

Un portavoz de Keurig Dr Pepper no respondió esta semana cuando se le preguntó si a la empresa le preocupa la capacidad disponible de aguas residuales. Pero tanto Upper Macungie como la Autoridad del Condado de Lehigh afirmaron en el plan de alcantarillado de Ridgeline que los desechos de la operación embotelladora no sobrecargarán el sistema en los próximos cinco años.

El plan de Ridgeline exige cuatro líneas de embotellado que produzcan 250 000 galones de flujo por día para mediados de 2020, luego cuatro líneas de embotellado más que produzcan 150 000 galones por día a mediados o finales de 2022.

Liesel Gross, directora ejecutiva de LCA, dijo que la construcción gradual de la operación de embotellado le dará al consorcio occidental de Lehigh tiempo suficiente para completar varias reparaciones y actualizaciones del sistema. Eso repondrá la asignación disponible.

La cantidad cada vez menor de créditos de flujo plantea cierta preocupación para los propietarios de tierras, dijo David Jaindl de Jaindl Land Co. El destacado desarrollador está construyendo 273 apartamentos, 230 viviendas unifamiliares y 25 casas adosadas en Fogelsville, entre otros proyectos en curso.

Pero no espera que Keurig Dr Pepper provoque una carrera loca por las conexiones restantes.

"No buscarán toda esa asignación el primer día, y cuando lleguen allí, verán mejoras que aumentarán la capacidad", dijo Jaindl. "Ojalá todo vaya bien".

El Departamento de Protección Ambiental del estado está revisando el plan de alcantarillado de Ridgeline, que fue aprobado el 5 de septiembre por los supervisores del municipio de Upper Macungie. Colleen Connolly, portavoz del DEP, se negó a comentar al respecto o sobre las preocupaciones sobre la capacidad regional de aguas residuales antes de que el departamento complete su revisión del plan Ridgeline.

El problema

El fondo de crédito de flujo occidental de Lehigh es supervisado por el DEP y está destinado a frenar los desbordamientos del sistema de alcantarillado hacia Little Lehigh Creek y sus afluentes durante períodos intensos de clima húmedo, cuando el agua de lluvia se infiltra en líneas de alcantarillado deterioradas y pozos de registro rotos.

A pesar de algunas reparaciones, el sistema todavía se sobrecarga. En 2018 hubo más desbordes que en cualquier año de la última década, y el otoño pasado la Autoridad del Condado de Lehigh, que opera la planta de tratamiento de Allentown y la red de alcantarillado de la ciudad, declaró una emergencia para acelerar las reparaciones de una arteria que estaba derramando aguas residuales de las alcantarillas en el área de Trexlertown, no lejos de la operación planificada de Keurig Dr Pepper.

Además, tanto la planta de tratamiento de Allentown como la planta de pretratamiento de Fogelsville, en el corazón del corredor industrial de Lehigh Valley, excedieron la capacidad diaria permitida en 12 de 13 meses antes de agosto, un tramo sin precedentes.

El clima anormalmente húmedo, y no una afluencia de desarrollo, es en gran parte el culpable del estado hinchado del sistema. Durante los 12 meses anteriores a agosto, la región sufrió casi 80 pulgadas de lluvia, un 75% más que el promedio anual de lluvia. Los niveles de agua subterránea se mantuvieron altos durante la primera mitad del año, inundando el sistema de alcantarillado a través de tuberías con fugas que los municipios han gastado decenas de millones de dólares en la última década en sellar, y se planean decenas de millones más para los próximos cinco años.

Durante los períodos de precipitaciones más normales, el sistema tiene espacio de sobra. En 2016 y 2017, la planta de Allentown trató un volumen diario promedio entre un 20% y un 25% por debajo de su capacidad permitida de 40 millones de galones por día. La planta de pretratamiento de Fogelsville también funcionó en esos años a tres cuartas partes de su capacidad.

En agosto, la región recibió menos de 5 pulgadas de lluvia y los niveles de agua subterránea finalmente comenzaron a retroceder. Al menos en la planta de Allentown, los caudales promedio diarios volvieron a los niveles permitidos.

Pero los líderes occidentales de Lehigh reconocen el riesgo de basar suposiciones en esas normas históricas. En una reunión de la junta directiva de la LCA a finales de agosto, Gross enfatizó la necesidad de hacer que el sistema de alcantarillado sea menos vulnerable.

"La incertidumbre sobre las condiciones futuras es una gran preocupación para las empresas de servicios públicos de todo el país que intentan preparar una infraestructura que pueda durar los próximos 40 a 50 años", dijo Gross. "Estos proyectos cuestan una cantidad significativa de dinero, por eso queremos hacerlo bien".

Desde que arrendó la planta de tratamiento y el sistema de alcantarillado de la ciudad a LCA en 2013, Allentown ha chocado frecuentemente con la autoridad sobre su gestión. Pero en este caso, el director general de la ciudad, Joe McMahon, está de acuerdo con la evaluación de Gross.

"No hay duda de que los caudales máximos están cambiando a medida que cambia el clima, pero LCA lo reconoce y está trabajando para abordar el problema", dijo.

A Michael Siegel, un planificador jubilado que vive a lo largo de Spring Creek en Lower Macungie, le preocupa que la LCA y sus socios municipales hayan esperado demasiado para realizar mejoras significativas y no puedan evitar alteraciones importantes en el desarrollo o el medio ambiente.

"La situación va a empeorar mucho antes de mejorar", predijo. "Podrían haber resuelto estos problemas de capacidad hace años, pero lo pospusieron y ahora habrá muchos desarrolladores enojados".

¿Podría la lluvia acabar con el crecimiento?

Lehigh Valley ha sido durante mucho tiempo un centro de fabricación de bebidas, y el oeste del condado de Lehigh cuenta con la mayor concentración de actividad de procesamiento de bebidas en el estado.

Se espera que Keurig Dr Pepper agregue cientos de trabajadores a un subsector que ya emplea a más de 2.400. Además de su operación embotelladora prevista de 800,000 pies cuadrados en construcción, la compañía arrendará un almacén adyacente que empleará a 200 personas y ya ha comprado 11,400 galones por día en asignación de aguas residuales.

A diferencia de los almacenes, las operaciones de embotellado consumen mucha agua y producen muchas aguas residuales. Y las conexiones de alcantarillado en el oeste de Lehigh son cada vez más escasas.

A principios de 2019, el oeste de Lehigh tenía alrededor de 653 000 galones por día de créditos de flujo disponibles. Gross estima que el saldo se ha reducido a 570.000 galones.

Kraft Foods, que cerró en 2016, generó alrededor de 350.000 galones por día de aguas residuales. Su asignación fue devuelta al fondo común, no reservada para el próximo propietario de la propiedad.

Keurig Dr Pepper construirá una instalación de pretratamiento en el lugar para realizar una limpieza preliminar de sus desechos. Pero eso no afectará el volumen que envía al sureste.

Rick Koze, presidente de la prolífica empresa de desarrollo residencial Kay Builders, dijo que la creciente incertidumbre sobre las conexiones de alcantarillado disponibles es un desafío que los desarrolladores deben tener en cuenta al decidir si construir en gran parte del condado de Lehigh.

Está terminando el desarrollo inmobiliario de Trexler Field en Breinigsville y tiene dos proyectos en Upper Milford Township, que forma parte del consorcio occidental de Lehigh. Pero Koze dice que es reacio a abordar más empresas en los suburbios del oeste debido a los problemas de aguas residuales.

"Definitivamente se corre un riesgo mayor que hace cinco años", dijo. "Si estuviera empezando un gran proyecto, estaría un poco nervioso".

Según un plan de acción correctiva del DEP de una década de antigüedad, los créditos de flujo son renovables. Los municipios de Western Lehigh pueden ganar alrededor de tres galones de crédito por cada 10 galones de aguas pluviales que eliminan del sistema de alcantarillado sellando las tuberías con fugas.

No obtuvieron ningún crédito en 2018, pero Gross espera que eso cambie el próximo año cuando la LCA cuente con un sistema para monitorear mejor el flujo.

También pueden obtener créditos construyendo tanques temporales de almacenamiento de aguas residuales llamados “cuencas de ecualización de flujo”. Recibieron 900.000 créditos a principios de esta década por la construcción de un tanque de 3 millones de galones cerca de la planta de pretratamiento en Upper Macungie.

Más adelante este otoño, LCA considerará construir otro tanque o algo similar, dijo Gross.

Algunos dicen que frenar el desarrollo no sería algo malo. Deana Zosky, que vive en Little Lehigh Creek en Lower Macungie y ex miembro de la junta de LCA, dijo que el DEP no debería permitir nuevas conexiones de alcantarillado mientras el sistema se desborde durante lluvias intensas o prolongadas.

"Debería haber una moratoria hasta que se arreglen las tuberías y los desbordamientos", dijo. “¿Cómo se solucionará si constantemente se agrega capacidad adicional a un sistema que ya está sobrecargado?”

Opciones sobre la mesa

Aunque la revisión del plan Ridgeline por parte del DEP está en curso, la administración Wolf ya ha invertido en el proyecto. El Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario del estado ofreció a Keurig Dr Pepper un paquete de incentivos por valor de aproximadamente 2,8 millones de dólares para expandirse en Pensilvania, según un comunicado de prensa del lunes.

En ese mismo comunicado de prensa, Don Cunningham, presidente y director ejecutivo de Lehigh Valley Economic Development Corp., dio el paso inusual de agradecer a LCA por su apoyo para hacer posible el acuerdo con Keurig Dr Pepper.

El trabajo de ingeniería "relativamente modesto" en el sistema de alcantarillado mantendrá la región abierta a los negocios, dijo más tarde.

"Se necesitará un esfuerzo coordinado entre los muchos actores involucrados para superar algunos de los desafíos", dijo Cunningham.

Podría haber una manera a corto plazo de abordar el problema de la capacidad. Durante el año pasado, las plantas de Allentown y Fogelsville mantuvieron los estándares de calidad a pesar de trabajar horas extras.

Eso llevó a la junta de LCA el mes pasado a autorizar un estudio para determinar si se debería aumentar el techo de capacidad de la planta de Allentown. LCA está considerando una reevaluación similar de la capacidad de la planta de pretratamiento.

También está considerando soluciones a más largo plazo. Un plan de capital quinquenal aprobado a principios de este año exige numerosos proyectos que aumentarían la capacidad en el oeste de Lehigh. Entre otras cosas, LCA está considerando construir una tubería de 2 millas de largo paralela a una arteria obstruida en Trexlertown para ayudar al flujo de aguas residuales desde Upper Macungie.

Gross también quiere sacar de las estanterías estudios de ingeniería de cinco años de antigüedad sobre la ampliación de la capacidad de la planta de tratamiento de Allentown y la posibilidad de actualizar Fogelsville a una instalación de tratamiento completo.

En ese momento, el DEP ordenó a los socios del oeste de Lehigh que se concentraran en evitar que las aguas pluviales se infiltraran en el sistema de alcantarillado durante las fuertes lluvias, dijo Gross. Un consultor le dijo que, según las proyecciones de crecimiento futuro, la región tendría hasta cinco años antes de revisar las mejoras de la planta.

“Y aquí estamos”, dijo. “La presión sobre el crecimiento ha continuado y el sistema está casi lleno. … No es algo que podamos posponer”.

El reportero de Morning Call, Jon Harris, contribuyó a esta historia.

Puede comunicarse con el reportero de Morning Call, Andrew Wagaman, al 610-820-6764 o [email protected].

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