Caldwell enfrenta desafíos pero los líderes empresariales ven un cambio

El director de desarrollo económico del condado de Caldwell analiza las oportunidades industriales en el condado. Vídeo de Kevin Griffin

Cuando se trata de desarrollo en el condado de Caldwell, hay una serie de factores que dificultan las cosas.

El administrador del condado, Donald Duncan, ofrece una analogía con el fútbol. En un partido de fútbol normal, un equipo debe recorrer 10 yardas para el primer intento. Duncan dijo que el condado de Caldwell tiene que ir más lejos.

"Es el primero y el 12. No es el primero y el 10 en el condado de Caldwell", dijo Duncan. “Todo es más difícil. Todo es más difícil. Ya sea financiando escuelas, ya sea construcción, carreteras, comunidades, lo que sea porque nuestra base impositiva es mucho menor”.

Duncan señaló que la base impositiva del condado de Caldwell está en entredicho porque alrededor del 22% de la tierra del condado es parte de un bosque nacional u otras áreas protegidas.

Ése es un problema, pero Duncan señala otros también. La topografía montañosa del condado, especialmente a medida que Caldwell se eleva hacia la ciudad de Blowing Rock, puede dificultar la búsqueda de lugares para el desarrollo. Se toman todos los sitios fáciles (aquellos con la cantidad adecuada de terreno y acceso a servicios públicos e infraestructura, entre otros factores).

La infraestructura es otra preocupación. Gran parte es antigua, dijo, y es necesario el mantenimiento de los sistemas de agua y alcantarillado. Duncan le dio crédito a la Ley CARES aprobada durante la pandemia de COVID-19 por proporcionar los fondos necesarios para abordar algunas de esas necesidades.

Duncan también señaló el costo. Lamentó el hecho de que no se construyó infraestructura bajo la US 321 cuando se construyó la carretera. Entonces el trabajo habría sido menos costoso, afirmó. Duncan estima que el costo actual es de unos 1.000 dólares por pie.

El presidente de Carolina Precision Components, Randy Walker, analiza la necesidad de más jóvenes en ocupaciones comerciales. Vídeo de Kevin Griffin.

Al igual que otras zonas de la región, la cuestión de cómo crecer y desarrollarse es de importancia crítica debido a las tendencias y proyecciones demográficas negativas.

El condado perdió casi 2400 personas entre los censos de 2010 y 2020. Durante los próximos 20 años, se espera que la población del condado se mantenga prácticamente estable, según información del NC State Demographer.

En medio de todos estos desafíos, el condado está buscando formas de sacar provecho de lo que tiene.

Una de las iniciativas más importantes ahora es el desarrollo de Evergreene. Duncan dijo que es el primer parque industrial desarrollado como una asociación entre el condado y un municipio, en este caso, la ciudad de Sawmills.

Dijo que el condado ya ha recibido interés en el sitio de 30 acres frente a la US 321 Alternate.

"Todo lo que hemos hecho es realizar una nivelación preliminar, ni siquiera una nivelación preliminar, eliminando los materiales orgánicos del sitio, y luego ya tenemos clientes", dijo Duncan. “Ni siquiera estoy seguro de que lleguemos a la etapa de creación de especificaciones. No por falta de intentos, sino porque una mayor demanda en el mercado puede acapararla incluso antes de que construyamos un edificio”.

La directora de Desarrollo Económico del condado de Caldwell, Ashley Bolick, dijo que el condado también está buscando otras oportunidades industriales. Dijo que el condado está trabajando actualmente con el Consejo de Gobiernos de Western Piedmont para estudiar posibles propiedades industriales en el condado de Caldwell.

El área alrededor del Aeropuerto Regional Foothills es de particular interés para los líderes regionales y del condado. Bolick dijo que el condado de Caldwell, junto con Lenoir, el condado de Burke y Morganton, están realizando un estudio de viabilidad y comercialización para más de 800 acres de terreno cerca del aeropuerto.

“Allí existen algunas limitaciones con el agua, el alcantarillado y el gas. Quiero decir, estamos al final de la fila para todos”, dijo Bolick. "Entonces, ¿cuál es el mejor uso de esa tierra y a quién deberíamos venderle esa propiedad?"

Dijo que las industrias tradicionales de muebles y textiles siguen siendo importantes para la economía incluso si no operan a la misma escala que antes. También dijo que algunos de los avances más notables de la última década se han producido en industrias más nuevas, como la farmacéutica.

Bolick puso el ejemplo de Exela Pharma Sciences. La empresa Lenoir pasó de 12 trabajadores a más de 600 empleados. "La expansión de las ciencias farmacéuticas en el condado de Caldwell como sector laboral probablemente haya sido uno de nuestros mayores logros en la última década", dijo Bolick.

El condado también ha visto algunas buenas noticias recientemente en lo que respecta a Merchants Distributors Inc., el empleador más grande del condado. En 2020, MDI anunció una expansión de 120 millones de dólares que crearía al menos 111 puestos de trabajo. A principios de este año, la empresa mayorista de comestibles se comprometió a crear 125 puestos de trabajo adicionales.

La empresa ha celebrado acuerdos de incentivos con Hickory y otros gobiernos locales para estas expansiones.

Jesse Plaster, de 50 años, ha vivido casi 15 años de su vida en el condado de Caldwell. Tiene raíces en la comunidad. Dice que su madre vive en la casa de su bisabuelo.

Plaster señala los tiempos oscuros en el condado de Caldwell, donde la pérdida de empleos en muebles y la recesión de 2008 llevaron a lo que él llama “una depresión en todo el condado”.

Dice que el estado de ánimo es diferente ahora.

Los copropietarios de la estación de servicio Happy Valley, Jesse Plaster, izquierda, y Angela Postigo dicen que ven una sensación de optimismo en el condado de Caldwell. El dúo dijo que también creen que podría haber más apoyo para las empresas locales durante sus primeras etapas.

“La sensación que tengo ahora es que siento un renacimiento en la comunidad”, dijo Plaster. “También estoy activo en el centro. Yo mismo realizo muchos trabajos de remodelación allí y estoy viendo un interés renovado en el centro de la ciudad. Siento que la gente es más optimista ahora que en los últimos 10 o 15 años”.

Plaster, arquitecto de profesión, ha participado en varias renovaciones de edificios del centro histórico junto con su socia comercial Angela Postigo.

Postigo, de 46 años, se mudó a Morganton desde San Francisco en 2017.

Trabajaba para Williams-Sonoma y se acercaba a su jubilación de la empresa cuando decidió que buscaba un ritmo de vida más lento. Conoció Carolina del Norte después de pasar un tiempo en el estado como parte de su trabajo.

Postigo se hace eco de Plaster cuando se trata de la sensación de optimismo en el condado de Caldwell y dice que ha hablado con los lugareños que han venido para tener una visión más positiva de la comunidad.

Plaster y Postigo ingresaron a la industria hotelera a fines de 2021 cuando abrieron la cervecería y pizzería Happy Valley Filling Station.

Una tienda de descuento Dollar General había mostrado interés en el sitio. Plaster y Postigo dijeron que pensaban que el negocio no encajaba bien en la zona. Queriendo abrir un negocio que pudiera servir como una especie de centro comunitario, hicieron una oferta por el terreno y finalmente lograron comprarlo.

Dijeron que han visto un crecimiento en el negocio desde que comenzó y señalaron que los residentes de los condados circundantes han frecuentado el establecimiento.

Carolina Precisión

Más al sur, en la comunidad Sawmills del condado de Caldwell, el presidente de Carolina Precision Components, Randy Walker, también expresó optimismo sobre el condado.

Al igual que Plaster, Walker, de 71 años, es nativo del condado de Caldwell y ha pasado allí casi todos los años de su vida.

En 1995 fundó Carolina Precision Components, que fabrica una amplia gama de piezas y componentes para la industria. La empresa estaba originalmente ubicada cerca de Drexel y se mudó a su ubicación en Sawmills en 2007.

Carolina Precision Components produce piezas para las industrias de equipos de construcción, maquinaria industrial, manipulación de materiales y telecomunicaciones en unas instalaciones de 63.000 pies cuadrados.

El presidente de Carolina Precision Components, Randy Walker, se encuentra en la sala de trabajo del edificio de fabricación de la empresa en Sawmills. Walker dijo que está contento con el liderazgo de los funcionarios estatales y del condado, pero le preocupa la falta de interés en los trabajos comerciales entre los jóvenes.

Walker dijo que la compañía fabrica piezas "desde tan pequeñas como la punta de un dedo hasta piezas que pueden pesar más de una tonelada".

Si bien la empresa a menudo ha tenido dificultades para encontrar empleados que ya estén capacitados en las máquinas de control numérico por computadora específicas que utiliza la empresa, dijo que el enfoque de fabricación del área le ha permitido encontrar buenas personas a las que pueda capacitar.

Walker también notó un poco de preocupación por la economía y dijo que algunos de sus clientes han visto una desaceleración en la demanda mientras que otros están siendo más cautelosos. Lo atribuye al aumento de las tasas de interés y a las tendencias en la economía en general. Aun así, Walker dijo que ha podido conservar a los 45 empleados que actualmente laboran en la empresa.

Sin embargo, cuando se trata del liderazgo local, Walker tiene grandes elogios.

“Tengo la idea de que los líderes de nuestro condado y nuestro liderazgo estatal quieren ayudarme, quieren ayudar a Carolina Precision Components”, dijo Walker. "No están tratando de ser un obstáculo, están tratando de ser una ayuda para que podamos brindar buenos empleos a las personas y generar empleos buenos, limpios y ambientalmente responsables".

Walker dijo que un área de preocupación para él implica encontrar formas de interesar a los jóvenes en los campos de la fabricación, el mecanizado, la soldadura y oficios relacionados.

“Ese tipo de cosas ya no atraen a tantos estudiantes de secundaria como antes. Eso me preocupa”, dijo Walker. "No culpo a nadie por ello y no sé cuál es la respuesta, pero necesitamos hacer correr la voz de que hay grandes carreras en algunas de las habilidades comerciales".

Scott McKown, operador de máquina en Carolina Precision Components, revisa piezas de aluminio en la planta de producción Sawmills de la empresa.

Duncan tiene la misma opinión cuando se trata de la necesidad de mantener el patrimonio manufacturero del condado de Caldwell. Hacer cosas, dijo Duncan, es simplemente parte del ADN del área. Dijo que garantizar que los jóvenes de la zona participen en la economía del condado es una gran prioridad.

Duncan recordó una conversación con líderes de Caldwell Community College & Technical Institute y del sistema escolar del condado de Caldwell.

“Dije: 'Nuestro objetivo, inequívocamente, es que alrededor de 1.100 estudiantes, 1.200 estudiantes se gradúen de la escuela secundaria al año, cada año. La mitad de ellos deben participar en esta economía antes de cruzar esta etapa. Tienen que estar en prácticas, pasantías o ya trabajando en algún lugar para que entiendan que eso es lo que paga las cuentas'”.

Desde la perspectiva de las pequeñas empresas, Plaster y Postigo dijeron que les gustaría ver más programas locales orientados a ayudar a las pequeñas empresas a superar las fases iniciales. Plaster dijo que su negocio no encajaba bien con los programas existentes que incluían el número de puestos de trabajo creados como criterio principal.

Postigo dijo que la necesidad de una mayor variedad de negocios es un tema de discusión común entre los locales y que las subvenciones u otro tipo de apoyo para las pequeñas empresas podrían ayudar a fomentar más opciones minoristas locales.

También mencionó que ella y Plaster eran parte de Startup High Country, un grupo para emprendedores con sede en Boone, y que sería útil tener un grupo similar en el condado de Caldwell.

"La Cámara de Comercio es agradable", dijo Postigo. "Sabes, todo el mundo es parte de eso, pero creo que es tan grande que te pierdes en la confusión porque depende de ti descubrir qué está pasando y esto es sólo una parte más pequeña y estrecha". -grupo unido que son como emprendedores”.

Plaster dijo que las onerosas regulaciones sobre el alcohol también han sido una molestia para el negocio.

Los propietarios de cervecerías y pizzerías de Happy Valley Filling Station hablan sobre la necesidad de apoyar a las empresas locales. Vídeo de Kevin Griffin

"Es sólo una de esas limitaciones que en cierto modo bloquean el negocio", dijo Plaster. "No hay mucha gente que se tome la molestia de conseguir un segundo permiso TTB y ABC sólo para poder venderle a alguien una botella de vino".

También dijo que le gustaría ver a los líderes de los gobiernos locales reflexionar sobre su enfoque en temas como los impuestos y la inversión en la comunidad.

"Caldwell siempre ha sido conocido por tener una tasa impositiva baja y eso es fantástico y atrae y retiene a algunas personas, pero también tal vez descuida la construcción de infraestructura y el mantenimiento de las instalaciones que ya tenemos", dijo Plaster. "Creo que el condado ha estado en una especie de control de daños durante los últimos 20 años y es hora de empezar a mirar un poco más hacia adelante y pensar en dar forma al desarrollo para los próximos 20 años".

Duncan dijo que el condado tiene algunas ideas cuando se trata de dar forma al desarrollo en el futuro. Uno de estos planes a largo plazo es la transformación del ferrocarril de un pasivo a un activo.

Los copropietarios de Happy Valley Filling Station, Jesse Plaster, centro, y Angela Postigo, derecha, hablan con el cervecero Aaron Dowling en la cervecería, ubicada en el mismo edificio que el restaurante.

Específicamente, dijo que el proyecto mejoraría el servicio ferroviario en el condado y utilizaría el corredor como conducto para infraestructura.

Parte de esa visión también involucra al cercano campus Hickory de la Universidad Estatal de los Apalaches, que abrirá sus puertas en unas pocas semanas. Duncan dijo que el ferrocarril podría permitir el crecimiento del campus mediante el transporte de estudiantes y servicios.

Considera que el propósito de estos y otros proyectos es fortalecer la economía regional y proteger contra el tipo de crisis que han dañado la zona en el pasado.

“El objetivo es hacer que el área metropolitana de Hickory (los cuatro condados) sea a prueba de recesión”, dijo Duncan. "Vamos a construir suficientes servicios, suficiente infraestructura y crear suficiente fuerza laboral para que, pase lo que pase, estemos listos".

El condado de Catawba ha sido el que más ha impulsado el crecimiento de la región. El censo de 2020 mostró que el condado ganó alrededor de 6200 residentes. Sin embargo, la población regional general disminuyó en más de 200 personas como resultado de las pérdidas en los condados de Caldwell, Burke y Alexander.

Aunque el Consejo de Gobiernos de Western Piedmont alienta a los gobiernos locales a apuntar a un crecimiento en el rango de 1%-2% anual, el NC State Demographer proyecta que los condados de Alexander, Burke y Caldwell verán ligeras disminuciones en su población durante los próximos 20 años.

Mientras el condado de Catawba se centra en el crecimiento, al menos algunos líderes han dicho que también es necesario que haya crecimiento en los otros tres condados.

El administrador de la ciudad de Hickory, Warren Wood, dijo a los miembros del Concejo Municipal de Hickory durante un retiro en abril: “Les digo a los administradores de otras áreas de la región que no podemos crecer tanto para compensar todo eso. Quiero decir, no queremos. Pero todo el mundo tiene que encontrar una manera de hacer avanzar la aguja”.

Esta serie de artículos explora el status quo en los condados de Alexander, Burke y Caldwell, los desafíos que enfrentan estas comunidades en lo que respecta al desarrollo y las cosas que están haciendo para lograr cambios.

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