El sistema de tratamiento de agua 'Cluster' se probará en Black Belt; Los líderes dicen que más compras comunitarias

Se estima que cada día terminan en la superficie del suelo directamente afuera de las casas en 16 condados del Cinturón Negro de Alabama, cuatro millones de galones de aguas residuales sin tratar. Llega a arroyos y arroyos cercanos, altera la vida y la salud de los residentes y mantiene alejados a los negocios.

"Hay tantas cosas que afecta la falta de acceso a aguas residuales", dijo Kevin White, profesor emérito y ex presidente del Departamento de Ingeniería Civil, Costera y Ambiental de la Universidad del Sur de Alabama. "Es salud pública, es salud ambiental, es desarrollo económico".

Ahora, quienes proponen planes para pequeñas unidades de tratamiento de aguas residuales que podrían conectar cada una de ellas alrededor de 90 o más hogares en áreas rurales alejadas de los principales sistemas de alcantarillado dicen que ayudarán a resolver el problema de las aguas residuales que en los últimos años ha atraído la atención internacional y, más recientemente, una Investigación del Departamento de Justicia.

Pero la instalación de los “sistemas de clúster descentralizados” requerirá la aceptación de las comunidades locales y los proveedores de servicios públicos que los construirían y administrarían, así como de los propietarios de viviendas que pagarían una tarifa mensual para mantener los sistemas.

White es parte del Consorcio para la Gestión de Aguas Residuales del Agua Rural de Alabama, formado hace unos cinco años para reunir a las partes interesadas en el problema de las aguas residuales atribuible a los altos niveles de pobreza del área rural, el suelo arcilloso que inutiliza los tanques sépticos tradicionales y los campos de drenaje, y gobiernos pequeños con poca base impositiva o experiencia en ingeniería.

En 2018, el consorcio esbozó un enfoque triple de soluciones para el problema de las aguas residuales: los municipios con sistemas de alcantarillado solicitan financiación para mejorar y ampliar su infraestructura; identificar en cada condado grupos de alrededor de 90 o más viviendas dentro de un radio de cinco millas para potencialmente "alcantarillar juntos" a una unidad de tratamiento de grupo o bomba que recolecte aguas residuales a un municipio cercano; y tratamiento in situ para los hogares más apartados.

White dijo que hay entre cuatro y 25 grupos potenciales de viviendas en cada uno de los 16 condados del Cinturón Negro. No incluye al condado de Montgomery en sus ecuaciones, pero dijo que en total, miles de hogares podrían integrarse en sistemas de agrupación. Si se crearan todos los conglomerados potenciales identificados, el 75% de la región tendría acceso a alcantarillado. Ahora, alrededor del 50% lo hace.

A diferencia de los sistemas de alcantarillado municipales tradicionales que tienen kilómetros de tuberías grandes, los clusters utilizan “alcantarillas de efluentes” donde cada hogar tiene un tanque séptico. Allí se recogen los sólidos y las aguas residuales viajan a través de tuberías más pequeñas hasta un tanque de recirculación, parte del sistema de tratamiento, donde se diluyen con agua limpia, se tratan y se eliminan. Mientras tanto, los sólidos que quedan en el tanque séptico se biodegradan significativamente con el tiempo, pero deberían eliminarse cada siete a 10 años. Ese costo sería parte de la tarifa mensual que pagan los propietarios, explicó White.

"No estamos tratando de proporcionar una planta de tratamiento como lo haríamos para Montgomery o Birmingham, eso no funcionará en el Black Belt rural", dijo White. "Y por eso estamos tratando de buscar tecnologías apropiadas, de bajo costo, de bajo costo de operación y mantenimiento, y eso es lo que esperamos que muestre nuestra demostración".

Está previsto un primer sitio de demostración para el condado de Hale y se espera que hoy se abran las ofertas para la construcción de la primera fase del proyecto. Esa fase del proyecto involucra el Estudio Rural de la Universidad de Auburn en Newbern, parte de su Escuela de Arquitectura.

“Instalaremos la primera unidad de tratamiento y la primera unidad de recolección y la gente podrá venir y ver lo simple que es, no es grande ni feo y no tiene olor”, dijo White.

Las fases posteriores podrían incluir hasta unas 150 viviendas, si la comunidad está de acuerdo y un proveedor de servicios públicos quiere gestionar el proyecto a largo plazo. Se necesitan compromisos similares en todo el Cinturón Negro.

En 2022, los legisladores destinaron 5 millones de dólares de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense al esfuerzo inicial de los sistemas de clústeres. El senador Greg, republicano por Range, presidente del comité de presupuesto del Fondo General del Senado, dijo que el dinero se asignó después de conversaciones con el Consorcio, así como con los departamentos estatales de salud pública y gestión ambiental.

El lunes, Albritton dijo que ahora existen los medios y la tecnología para solucionar el problema, pero que es necesario que haya una “voluntad de seguir adelante” local.

White tiene la esperanza de que los gobiernos locales actúen lo suficientemente rápido como para aprovechar los recientes fondos federales para infraestructura. Si bien el estado ya ha asignado el dinero restante de ARPA, Albritton dijo que está comprometido a solucionar el problema de las aguas residuales del Cinturón Negro. Pero no lo hará solo.

“El Estado no va a imponer esto a ninguna comunidad que no lo quiera”, dijo.

Y el estado no gastará dinero en algún lugar donde los propietarios puedan optar por no participar en un grupo y continuar haciendo fluir las aguas residuales desde su casa al suelo a través de una tubería en línea recta.

White y Albritton participaron el lunes en una reunión con los comisionados del condado de Hale, la autoridad local del agua y su operador externo. Si bien no existe un compromiso para más sistemas de clusters en el condado, las discusiones continuarán.

El costo estimado para conectar una casa a un sistema de cluster es de aproximadamente $18,000 a $22,000. Se espera que el proyecto de Newbern con alrededor de 150 casas cueste alrededor de $2,8 millones, dijo White.

Esa es la opción más económica en un área donde los tanques sépticos tradicionales no funcionan, coincidieron White y Albritton.

El condado de Hale está en el distrito del representante Curtis Travis. Travis tiene una maestría en ingeniería ambiental y es optimista sobre lo que los sistemas de clúster podrían significar para los residentes y el desarrollo económico del área.

"Este es un modelo de demostración, pero creo que podría ser realmente eficaz", dijo Travis, demócrata de Tuscaloosa. "Tenemos que hacer algo."

Dijo que espera que las comunidades y los líderes locales consideren los grupos como una nueva posibilidad.

“… Este es un momento en el que tenemos algunos fondos federales disponibles y necesitamos utilizarlos”, dijo sobre la Ley de Infraestructura Bipartidista. “Sabemos que la tecnología está ahí. Si podemos pasar económicamente por este proceso de tratamiento, debemos hacer todo lo posible para hacerlo”.

White dijo que él y sus socios han estado desarrollando materiales educativos sobre los grupos y reuniéndose con gobiernos locales y proveedores de servicios públicos. Está previsto celebrar un simposio en octubre en Montgomery.

Matt Conner, subdirector de la Oficina de Servicios Ambientales del Departamento de Salud Pública de Alabama, dijo que los sistemas agrupados son una de varias posibles soluciones de alcantarillado.

"Será impulsado por la población", dijo Conner. "Probablemente habrá un punto óptimo en el que se puedan conseguir suficientes casas y que los servicios públicos se encarguen de ello y no tener que pagar una factura de alcantarillado altísima".

La gestión de los clusters es un tema a superar. Noventa hogares que se alimentan de un grupo no constituyen un servicio público sostenible a menos que las tarifas por hogar sean excesivamente altas, dijo White.

"Tenemos que encontrar una manera para que una empresa de servicios públicos gestione muchos de estos grupos", dijo. "Entonces tendríamos miles de clientes pagando una tarifa de alcantarillado razonable y sería sostenible".

Prevé un escenario en el que una empresa de servicios públicos gestiona todos los grupos en un condado o en varios condados.

Lance LeFleur, director de ADEM, dijo que su agencia quiere que los sistemas de clúster funcionen y está agradecido por los esfuerzos del Consorcio, pero admite que los proponentes que trabajan dentro de los plazos de financiación federal "tienen mucho trabajo por delante".