Después de dos climas

Inviernos más cálidos, heladas tardías y lluvias tremendamente variables han formado una tormenta perfecta para arruinar una de las frutas favoritas de la región.

La agricultura es inherentemente riesgosa, una profesión que siempre implica una expectativa de pérdidas y daños. Pero entre muchos agricultores, los melocotones se consideran un cultivo impredecible, con altos riesgos y grandes recompensas.

"Cultivar melocotones es como apostar en un casino", dijo Robert Jackson II, de 44 años, de Lyman, Carolina del Sur. La fruta se magulla fácilmente y es vulnerable a los cambios climáticos, pero puede generar grandes ganancias.

Él y su padre de 70 años, también llamado Robert Jackson., Vive y trabaja en una granja de 33 acres donde los melocotones son su principal fuente de ingresos. “Un día todo podría estar bien y al día siguiente no tener nada”.

Ese ha sido el caso de muchos productores de Carolina del Sur, que producen más fruta que el vecino "Peach State", Georgia. Este año, una helada tardía destruyó alrededor del 70% de la cosecha del estado. El desastre de este año siguió a la interrupción del año anterior, otra helada que afectó considerablemente los bolsillos y las perspectivas de los productores de duraznos.

A medida que la temporada de duraznos del sur llega a su fin, a los agricultores les preocupa que el cambio climático amenace la supervivencia a largo plazo de una industria que es una potencia económica y está profundamente ligada a la identidad regional. Lo que la tarta de manzana es para Estados Unidos, podría decirse que el melocotón se ha convertido para muchas personas en el sur. Desde Charleston hasta Greenville, Carolina del Sur, los puestos al borde de la carretera anuncian helado de melocotón, y la pequeña Gaffney, Carolina del Sur, tiene una torre de agua de 135 pies con forma de melocotón.

Pero este año los melocotones han sido escasos. En un mercado de agricultores de Asheville, Carolina del Norte, donde la mayoría de los melocotones provienen de Carolina del Sur, se ofrecían menos melocotones. Cuando estuvieron disponibles, eran más caros: medio bushel podía costar hasta 60 dólares. "Aun así, cada melocotón se vendió en un abrir y cerrar de ojos", dijo Ellerslie McCue, coordinadora de marketing del WNC Farmers Market.

En 2022, Jackson Farms recogió 2200 medias fanegas de melocotones. Este año sólo produjo 110 medias fanegas. Por lo general, la finca tendría suficientes melocotones para vender al por mayor, como les ocurre a muchos productores de melocotones con el exceso de cosecha. Este año sólo produjo lo suficiente para vender en el puesto de carretera de la familia y en los mercados de agricultores locales.

"No pensábamos que la temperatura iba a bajar tanto como lo hizo", dijo. "Pero 2 o 3 grados es la diferencia entre el éxito y el fracaso con los melocotones".

Los melocotones son notoriamente difíciles de cultivar, requieren mucha mano de obra y son sensibles a fluctuaciones menores en el clima. Durante el otoño y el invierno, los melocotoneros entran en un período de inactividad. Dependiendo de la variedad, el árbol necesita una cantidad específica de horas de “enfriamiento” durante este tiempo; básicamente, horas a temperaturas entre 32 y 45 °F. Durante esta temporada, los melocotoneros son bastante resistentes y resistentes a las heladas. Una vez que el clima se calienta, los árboles comienzan a florecer y eventualmente a producir frutos. Pero, en ese momento, el árbol y sus frutos son mucho más vulnerables al frío y al clima destructivo, como el granizo.

"Este año es probablemente el peor en mis 38 años de trabajo", afirmó el Dr. Gregory Rieghard, profesor de horticultura y miembro del Peach Breeding Lab de la Universidad de Clemson. Estimó que Georgia perdió incluso más cosecha que Carolina del Sur, conservándose sólo el 5% de sus melocotones.

Rieghard dijo que el cambio climático está poniendo en peligro el cultivo de duraznos.

“Lo que la gente no se da cuenta es que cuando hay temperaturas más cálidas en el Pacífico, ese calor se mueve hacia el Ártico y desplaza el aire frío que hay allí y lo empuja hacia América del Norte. Por lo tanto, tenemos un mayor riesgo de que se produzcan estas heladas tardías debido a los vórtices polares”.

Las frecuentes heladas de finales de primavera se combinan con inviernos más cálidos y lluvias irregulares para crear una tormenta perfecta para la destrucción de cultivos. A medida que aumentan las temperaturas globales, los melocotoneros no siempre tienen esas horas de "refrigerio" necesarias. El aire más cálido también retiene más humedad. Puede que llueva con menos frecuencia, pero cuando llueve, suele ser mucho más. Tanto la sequía como las lluvias torrenciales pueden arruinar una temporada.

La familia de Rachel McCormick ha sido propietaria de McLeod Farms en McBee, Carolina del Sur, durante cinco generaciones y actualmente planta 1000 acres de melocotones. Su padre, Kemp McLeod, “llama al número de teléfono [del Servicio Meteorológico Nacional] todo el tiempo. Creo que lo tienen en el identificador de llamadas”, dijo.

El período de heladas regulares de este año fue de “tres largas semanas” para la familia. Pero les fue mejor que a muchos agricultores y conservaron la mayor parte de su cosecha. En parte fue la suerte de la geografía. McBee, situada en la región de Sandhills del estado, no sufrió una helada tan intensa como las partes más al sur y occidental del estado.

McLeod Farms también invirtió mucho en proteger sus melocotones. Los trabajadores quemaron fardos de paja alrededor de la periferia de la granja por la noche y accionaron docenas de máquinas de viento, haciendo circular aire caliente alrededor de los árboles.

Las máquinas de viento se encuentran entre un puñado de herramientas que pueden proteger los melocotones frente a las heladas. El laboratorio de Rieghard en Clemson también está trabajando en el cultivo de nuevas variedades de melocotones que florecen más tarde en la primavera a temperaturas más altas. Para los propios agricultores existe un seguro de cosechas que puede proporcionar cierta protección financiera. Jackson no obtuvo un seguro de cosechas hasta después de la helada de 2017, cuando el Departamento de Agricultura de EE. UU. brindó ayuda en casos de desastre a los productores de duraznos. Ese efectivo vital subsidió el costo del seguro de cosechas, que puede ser prohibitivamente costoso.

A pesar de esto, muchos productores de melocotones siguen firmes en su compromiso con el cultivo de melocotones. A veces el riesgo viene acompañado de ganancias. Rieghard señaló que los melocotones a menudo generan una inversión mayor que los cultivos en hileras; En Carolina del Sur, 15.500 acres de melocotones generan más de 98 millones de dólares, es decir, más de 6.000 dólares por acre.

"Honestamente, si el 100% de nuestra cosecha llegara, no sabríamos qué hacer", bromeó McCormick. Su granja familiar espera perder al menos el 20% de su cosecha por temporada. Tal como están las cosas, actualmente está completando el papeleo para que el grupo habitual de trabajadores migrantes obtenga visas H-2A para trabajar en la cosecha de 2024. No espera que las heladas más frecuentes cambien el compromiso de su familia con los melocotones.

"Este año se ha hablado mucho de la industria del melocotón porque nos hemos visto muy afectados, pero espero que haya creado conciencia sobre cómo funciona esta cadena de suministro y cómo los elementos medioambientales y económicos pueden afectar a una industria", dijo.

Para Jackson, el fracaso del melocotón es una pérdida, pero su familia equilibra esa parte de su negocio con trabajos fuera del campo y otros cultivos.

“Todavía tenemos verduras, sandía y moras para salvarnos. Mi papá dice que si alguna vez pierdes una cosecha de moras, entonces no habrá nada porque las moras son las más resistentes”. Por ahora las moras están bien.

Pero de cara al próximo año, Jackson dijo que la familia plantará más melocotoneros, además de considerar invertir en una máquina eólica. También se prepararán para quemar “recipientes para difuminar” que eviten las heladas si se produce otra helada. "Si se salva una cosecha de melocotones, se amortiza sola", dijo Jackson.

Además, el trabajo también es una recompensa. "Me encanta lo que hago y me gusta el estilo de vida agrícola", dijo Jackson.

Su padre originalmente era dueño de una granja en Carolina del Sur en la década de 1980. Después de tres congelaciones seguidas, el padre de Jackson se declaró en quiebra y se mudó a Connecticut para trabajar en un huerto de manzanos y luego en una operación de hortalizas. Pero trabajar para otros no le satisfacía, así que regresó a Carolina del Sur y compró tierras para empezar a cultivar de nuevo.

Hoy en día, los hijos del menor de los Jackson deambulan por la granja y recogen frutas a voluntad, tal como lo hacía él cuando era joven. Entonces, incluso si la industria del melocotón es riesgosa, para él vale la pena.

"Todo el mundo necesita probar las frutas que se cultivan justo al lado de donde vive, entonces lo entenderá".

Aún así, dijo, a la mayoría de la gente le iría mejor invirtiendo su dinero en el mercado de valores en lugar de en una granja de melocotoneros.