Perspectivas para 2023: La startup de tratamiento de agua de Amherst, Elateq, avanza con la contratación de PepsiCo para utilizar su alta

AMHERST – Roderick Anderson compara el tratamiento de agua de su empresa con la diferencia entre un teléfono celular y un teléfono de disco.

En lugar de tener un sistema de tratamiento de agua con múltiples pasos, Elateq hace todo en un solo sistema que también ahorra energía, agua y dinero.

"Es un tratamiento todo en uno", afirmó Anderson, director ejecutivo de Elateq. "No se necesitan productos químicos agresivos para limpiar, no se necesitan bombas de alta presión, por lo que se reducen los costos de energía".

Anderson y su socia Ljiljana Rajic, directora científica, fundaron su empresa que fabrica sistemas de filtración de agua de alta tecnología y bajo consumo de energía en marzo de 2020. A pesar de iniciar el negocio al comienzo de la pandemia de COVID-19, la empresa ahora va grandes éxitos, dijo.

La ciudad de Amherst fue el primer cliente de Elateq y contrató a la empresa para utilizar su sistema como pretratamiento para eliminar los metales pesados ​​del agua subterránea que están causando corrosión en su estación de bombeo. El sistema, cuya instalación está prevista provisionalmente para el verano, también utilizará energía solar para tratar miles de galones de agua al día.

Ahora, la compañía esencialmente está saltando con ambos pies después de que PepsiCo., la segunda compañía de alimentos y bebidas más grande del mundo, lanzara su iniciativa ecológica y contratara a Elateq para instalar sus sistemas de filtración únicos en todas las plantas de la compañía multinacional.

"Somos la única empresa de tratamiento de agua que seleccionaron", dijo. “Es una gran oportunidad. Estamos muy entusiasmados, pero fueron necesarios ocho o nueve meses de un agotador proceso de investigación para llegar a esta etapa”.

Mientras que la mayoría piensa en PepsiCo. Como fabricante del refresco exclusivo, la compañía también fabrica todo tipo de otras bebidas y bocadillos y, como consecuencia, genera una gran cantidad de aguas residuales, dijo Anderson.

"Convertiremos las aguas residuales en agua potable en todas sus plantas de fabricación en todo el mundo", dijo.

Las pruebas del sistema de tratamiento y recuperación de agua comenzarán en la primavera en las plantas de PepsiCo. en Estados Unidos. Después de eso PepsiCo. comenzará a agregar unidades modulares de Elateq a plantas en Estados Unidos y Europa y recientemente agregó a India a su contrato, dijo Anderson.

"La unidad de tratamiento de agua todo en uno de Elateq permite a PepsiCo eliminar patógenos, contaminantes orgánicos e inorgánicos, metales y otros materiales en el agua usando menos energía y recuperando más agua", según un comunicado de la empresa de filtración de agua.

El contrato significa que Elateq tendrá que crecer con bastante rapidez en un corto período de tiempo. "Es un momento bastante emocionante", dijo Anderson.

Elateq, que ahora está ubicado en el edificio de ciencias biológicas de la Universidad de Massachusetts, planea mudarse a un edificio de fabricación vacío en Sunderland a principios de año una vez que se completen las negociaciones finales.

Actualmente, hay tres empleados de tiempo completo y cinco de tiempo parcial, pero también se espera que el personal se amplíe, empezando por aumentar las horas de los empleados de tiempo parcial, dijo Anderson.

"Soy un exmilitar de la Fuerza Aérea y creo en la planificación concurrente, por lo que estamos tratando de incorporar ingenieros y técnicos adicionales", dijo.

La idea de la empresa surgió cuando Anderson y Rajic se conocieron en una conferencia en la Universidad de Massachusetts, Amherst. En ese momento, Anderson tenía un puesto visitante enseñando estudios internacionales en Trinity College, en Hartford, y estaba estudiando su doctorado en antropología y Rajic, que tiene un doctorado. y es uno de los líderes mundiales en electroquímica, dirigía los laboratorios de la Universidad Northeastern de Boston.

Los dos comenzaron a hablar sobre cómo podrían colaborar y finalmente decidieron que serían socios perfectos con la experiencia de Anderson en economía y antropología internacional y la experiencia de Rajic en química. Aún así, les tomó al menos seis años poner a Elateq en funcionamiento, dijo.

La empresa tiene una patente pendiente para el sistema de filtración que utiliza electricidad de bajo nivel y material de carbono patentado. "En pocas palabras, se producen múltiples pasos de eliminación de contaminantes dentro de una sola unidad de tratamiento a medida que el agua contaminada pasa dejando atrás metales pesados, nutrientes, patógenos y productos químicos tóxicos fabricados por el hombre", dice un comunicado de la compañía.

El tratamiento de agua tradicional utiliza ósmosis inversa, pero eso requiere muchos pasos y una gran cantidad de energía. Las membranas deben limpiarse con productos químicos agresivos y reemplazarse con frecuencia. El sistema Elateq elimina gran parte de eso en un proceso de un solo paso, eliminando la necesidad de membranas y productos químicos agresivos. Utiliza un 90% menos de energía y un 80% de ahorro en los costos operativos totales en comparación con la ósmosis inversa, dijo Anderson.

La compañía comenzó a probar el sistema con el Departamento de Obras Públicas de Amherst y South Hadley durante ocho meses. También trabajó con el Centro de Agua, Energía y Tecnología de la Universidad de Massachusetts, dijo Anderson.

Resultó que iniciar la empresa durante la pandemia en realidad fue un beneficio. Comenzaron a trabajar con una gran empresa de revestimiento de metales de Connecticut, que estuvo cerrada en su mayor parte debido a COVID. Los propietarios permitieron que Elateq entrara y probara los sistemas, dijo.

"Ejecutamos todos los escenarios posibles en las condiciones más duras", dijo Anderson. El revestimiento de metal genera mucha “agua desagradable” y muchos vapores, por lo que el sistema realmente podría ponerse a prueba para ver qué tan bien funciona.

Elateq continúa trabajando con la empresa, cuyo nombre Anderson se negó a revelar.

Elateq también se ha beneficiado de recibir múltiples subvenciones en los últimos años para desarrollar la tecnología y el negocio. Algunos de ellos incluyen una subvención para el desarrollo de productos de FORGE, una organización sin fines de lucro del oeste de Massachusetts que trabaja con nuevas empresas, una subvención de InnovativeMass de 67.250 dólares del Centro de Energía Limpia del estado y una subvención de la Fundación Nacional de Ciencias de 236.645 dólares. El trabajo que se está realizando con Amherst está parcialmente financiado con la Subvención del Centro de Energía Limpia, dijo.

La empresa participa en la colaboración Western Ma Founders Network, que es un programa dentro del Consejo de Desarrollo Económico del Oeste de Massachusetts.

A medida que se corre la voz, ha aumentado el interés en la tecnología y los sistemas de Elateq, especialmente entre las ciudades y pueblos que intentan encontrar formas mejores y menos costosas de tratar el agua y las aguas residuales, dijo Anderson.

"Varios municipios se han acercado a nosotros, pero ahora nos estamos centrando en nuestra ejecución con Pepsi", dijo. "No querremos abarcar más de lo que podemos manejar".

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